惯于陆战之辈,若说水战,的确找不出合适的人选作为合格的水战教练。就算有过统带水军经验的潘独鳌、牛有勇等人,在林吾璋看来,依然不够专业。
赵当世对水军很重视,与林吾璋磋商过后,决定派人带着林吾璋的介绍信去东南郑家请人过来指导。术业有专攻,以海为家起于风浪的郑家对于水军自有其独到的见解。郑芝龙随后回信,爽快答应了赵当世的请求,言说已经派了一个叫施福的部将带些人前来相助,不日即抵湖广,为赵营水军提供各方面的建议。
改革屯田与充实军备进行的同期,崇祯十六年的正月底,赵当世令王来兴军开始南下经略武昌、汉阳二府以南地区。
以往赵营的影响范围主要在大江以北的湖广诸府,对大江以南少有触及。但从几次内务使司分往各地采购军资粮秣提供的情报可知,少历兵灾的湖广大江以南诸府颇为富庶,尤其是洞庭湖周边的岳州、常德、长沙三府,皆为膏腴美地、鱼米之乡,人口亦颇繁茂,一经掌握,势必能为赵营的后勤提供极大助益。
赵当世本意,是抢在湖广总兵钱中选回驻常德府之前将这些地区抢先控制住。岂料新年刚过才进二月,楚东南便传来重大消息,流窜入楚的张献忠先破广济县,随后顺势攻破了蕲州,驻节在那里的湖广巡抚宋一鹤、巡按李振声、湖广总兵钱中选及荆王阖府上下俱死在了乱兵之中,只有援剿滇奇营副将张先壁侥幸逃出,投奔引军来援的白旺。此时,张献忠军队已然奔逃无踪,宋、李、钱三人的尸体亦不知何处,白旺只好收了三人穿过的衣帽,立了衣冠冢凭吊。荆王朱慈煃的浮尸从水面捞起,厚葬立庙。
江事不平,王来兴按兵在江陵观望。然而不久之后,兴许是受到张献忠为乱的波及,大江以南常德府等地土寇群起,烽火连连。其中有洞苗土寇黄尔志与岷王府的佃户勾结,袭击武冈州,屠戮岷王府,凶悍震怖诸府。
王来兴随即接到赵当世的军令,要他保持广文禄的靖和前营驻扎随州看守义阳三关不变,留郑时新的靖和中营驻防承天府、王光泰的靖和后营驻防荆州府,自率练兵营继续跨江南下,以“保卫荣藩”为由直趋常德府。并在往后着手将常德府、岳州府、长沙府作为核心,分兵驻防、驱赶土寇,从而做到对湖广南部最富庶地区的控制。这三府,湖广提领衙门也派了提领负责,常德府提领为江陵贡士邓琏、岳州府提领为钟祥诸生刘懋先、长沙府提领为江陵诸生傅朝升。
以上诸事陆续安排完,转眼已是崇祯十六年的二月中旬。
今年初的雪势不大,到了二月,湖广地面的积雪几乎也都消融殆尽。草长莺飞,赵当世抖擞装束,引众飞马驰出范河城。
途径城北一石桥,迎面奔来一骑,与赵当世照面,于马上行礼道:“见过主公。”却是覃进孝。
“老覃,你怎么来了?”赵当世问道。覃进孝作为徐珲军的左副军总管,一直跟着徐珲坐镇郧阳府,赵当世这几日并没有接到覃进孝要来述职的传信,突然撞见他自然奇怪。
覃进孝稍稍低头道:“属下......属下担心家里妹子,这几日正好轮休,就告了假回家看看。”
赵当世笑笑道:“来哥儿出征,扔下阿路一个在家里孤孤单单,你这个当大哥的是该多陪陪她。”又道,“就在范河城多待几日,我回城找你。嘿嘿,许久没有饮酒叙旧了。老徐那边,你别担心,我给他打招呼。”
覃进孝喜悦道:“多谢主公!”随之指了指前方,试探着道,“主公,那属下就......”
“去吧,等着我。”赵当世含笑说道,覃进孝点了点头,拍马径离。
身侧,庞劲明望着覃进孝掀起的飞尘,幽幽道:“主公,老覃没和你说实话啊。”
赵当世一怔,道:“啥意思?”
“老覃这个月可不是头一遭回范河城了。”
“怎么说?”
庞劲明言道:“据属下搜集来的风声,老覃似乎迷上了火器坊那个叫何大化的番人的女儿。几次回来,都是找她来着。”
“何大化的女儿......我有印象,名儿却忘了,叫什么来着?”
“都称路亚,汉名应绘衣。”
赵当世笑了笑道:“没想到老覃也有这一日,他今年多少岁数了?”
“该当有四十二三了。”
“难得,难得......”赵当世摇着头,“这许多年过去了,从未见他对女子起心,没成想番人的小姑娘一来,就让他着了道,或许真是缘分到了。”
“老覃也不是汉人,估计口味确实独特。”庞劲明若有所思道。
赵当世说道:“人到中年觅得良缘是难得的大好事,更不必说若老覃这桩事果然成了,对我赵营也是有利的。”继而道,“咱们就当不知这事便是,顺其自然。”
众人重新赶路,行出二里,居前的周文赫来报,说见到人了。赵当世随即下马步行,拐过两个弯,眼前约莫十余人牵马在林边等候,负责前期接迎的外务使傅寻瑜也在里头。见到赵当世一行,当先上来几人拜见。傅寻瑜介绍一名身材矮壮、大圆脑袋的汉子道:“主公,这位便是方总兵。”
那汉子满脸堆笑,躬身洪声道:“方国安拜见赵太保。”此即为时下挂着四川总兵头衔却无家可归的方国安。
赵当世与见礼,转眼见方国安身后还有一名昂藏大汉,容貌不凡,不由多看了两眼。方国安张嘴笑道:“还是赵太保眼睛毒,一眼就看出了关窍。”说着将他那尚自有些踌躇不安的大汉推到前边,“赵太保,这次老方还要介绍个人给你认识。”